岩手県一関市生まれ、北海道旭川市育ち。『怨歌』と呼ばれるような夜の世界の女の感情を歌った暗く陰鬱な歌を、伸びやかに深々と超越的に歌い上げた。
1960年代終わりから1970年代初めにかけて一世を風靡した演歌歌手。前夫は音楽プロデューサーの宇多田照實で、娘は音楽家の宇多田ヒカル。また、元夫は演歌歌手の前川清。2013年8月22日、東京都新宿区内のマンションから投身自殺を図り死亡が確認された。